他走進門時，寫字桌上的羽毛筆立刻飛起，在厚重的記事本上記錄他歸還的物品。查理熟稔地在收藏繁多的儲藏室裡穿梭，將背袋裡的工具依序放回原位。
陽光自一扇扇拱型窗外灑落，夾帶著細小如雪花的灰塵，照亮各種櫥櫃、箱子，以及數不清的器具和雜物。
他經過藏有各式玻璃瓶的櫃子，發現擱置在櫃旁的木箱沒有擺好，便順手整理起來。木箱上釘著金屬片拼成的花草圖樣，扣住箱子的則是一隻金屬鑄成的龍，牠長而捲曲的身體形成牢固的鎖。
查理打開箱子，然而裡面僅散落著幾片碎玻璃。無論它最初收藏什麼，現在已無法派上曾經的用處。他重新扣上鎖，手指輕撫那隻作工粗糙的龍，陷入沉思。
他和伊莎貝爾都同意兩人該獨自考慮一會，再告訴對方自己的決定。他們有兩條路可以走，可是查理知道無論如何，他只會選擇一條路──伊莎貝爾決定要走的路。雷杜在信裡雖然沒有明確指出危險是什麼，但其中的警告顯而易見。
「本該沉睡的不應喚醒。」他在心裡琢磨這句話。一個陰影爬進他的心底，張開龍的雙翼。
◎
烏雲聚集在遠處，蠢蠢欲動，準備擴大版圖。伊莎貝爾遙望著那片沉鬱的灰色，忖度何時她上方的天空也會被烏雲佔據，下起滂沱大雨。
在這裡，些許陽光還未向它野心勃勃的敵人屈服，依舊照耀著大地。她騎著掃帚飛過青翠的山野，更加堅定決心。如果她當初沒有鼓起勇氣來到羅馬尼亞，這屬於龍的庇護所、這些她珍愛的事物都只會存在故事裡，在遙遠得不可觸及的國度。而現在，如果她放棄追尋答案，必定終生後悔不已。無論雷杜怎麼說，她會繼續尋找伊萊莎的龍，即使前方陰影潛伏。
「伊莎貝爾。」
她聽見查理的聲音，驚訝地回頭看向他。查理騎著掃帚趕到她身旁：「快要下雨了，你打算去哪裡？」
「恐怕沒有特定的地點，」她坦承，「我只是想藉著飛行散心。」
他輕點頭，又禮貌地詢問自己能否與她同行。伊莎貝爾答應了。他們並肩飛過樹林上方，順著溪流前行。
「查理，我已經決定了。」終於她說道，明白他會理解，「我要繼續尋找伊萊莎的龍。」
他並沒有顯得很意外，似乎早就知道她會這麼選擇。「即使雷杜已經警告你會有危險？」查理平靜地問。
「即使如此，我也不願因為恐懼，錯失真心嚮往的事物。凡事都有黑暗的一面，就像龍一樣，但那仍然無法阻止我們來到羅馬尼亞。」
查理凝望著她，接著轉而注視前方的天空。「你知道，我一直在回想那個晚上。」他說，「你來到這裡的第二個晚上。那時我們在角龍酒吧，一個森林女巫為你占卜，預言你會找到你在追尋的答案，然而危險也正在逼近。或許雷杜希望警告我們的也是同一件事。」
她沒想到他竟然還惦記著這件事，猜他可能打算藉此說服她改變主意。但查理揚起嘴角：「不過我也想起在那天晚上，你有多麼堅持知道預言的內容，儘管我原本不願告訴你。你很固執，伊莎貝爾，但也很勇敢。」
「那不代表我作的會是最明智的選擇。」
他輕笑。「說實話，像我們這樣追求冒險的人多少都有點傻。至少我們能得到難忘的旅程。」查理說，「無論這是不是最明智的選擇，我會與你繼續尋找伊萊莎的龍。」
「如果你是因為害怕我碰到危險，別擔心，我不是在高塔上等待救援的少女，我知道怎麼保護自己。」
「這點我深信不移，但我還是不會改變主意。」
「為什麼？」她忍不住問。
他認真地望著她：「因為你是我的朋友，我希望能在一旁陪伴和幫助你。況且，這是我們倆的研究。倘若它是本故事書，我們既然已經翻到一半，就要一起讀完結局。」
他的話對她來說宛如最溫暖有力的支持。伊莎貝爾微笑，與他一言為定。她很高興查理願意繼續一起研究。她看著他和善的臉，突然希望告訴他，她有多麼幸運，擁有像他這樣真摯可靠的朋友。
但在她能這麼做之前，查理的微笑倏地消失。他望向遠方，眼神異常嚴肅。伊莎貝爾順著他的目光看去。
一隻匈牙利角尾龍劃過變得灰暗的天空，冒著火的黑煙纏繞住牠的身軀，最後攀附在牠的頸項和背脊上。龍厲聲嚎叫，接著以閃電般的速度往下俯衝，幾乎像顆流星般墜落在森林裡。
她從沒看過這樣的情景，查理顯然也一樣。他們立刻降落在那座林子旁，快步跑進樹林。在林中空地上，龍緊張地喘息，雙目圓瞪，不斷甩動尾巴打擊周遭的樹木，用盡全力想擺脫身上的煙與火。
他們正要上前看看能否幫助牠時，龍身上的黑煙起了變化，彷彿開始呼吸。查理和伊莎貝爾退到一棵大樹後，躲在隆起樹根的斜坡後方。兩人無聲地合作，在彼此周遭施展防禦咒語，然後小心觀察情勢，靜待那個詭異黑煙的下一步動作。
黑煙優雅地滑下龍的背脊，來到地面，火焰在草地留下燒焦的痕跡。然後，煙與火化成一個穿著烏黑斗篷的人影，厚重的斗篷帽蓋住它的側臉，彷彿麻瓜書本上描繪的死神。它看來很像催狂魔，但查理知道眼前那個形體不是他知曉的黑暗生物。它多了一絲火焰的顏色，雖然沒有帶來冰冷的霧氣，卻同樣掌握恐懼，像熊熊燃燒的烈火與濃煙，使人喘不過氣。
龍安靜下來，著魔似地注視那個東西。它朝龍伸出枯枝般、同樣由煙與火構成的手，召喚牠靠近自己。龍俯首稱臣。
一個沙啞的聲音從斗篷帽底下傳出，像銼刀慢條斯理地刮過岩石。查理雖然聽不懂它說的話，卻認得最後提到的字詞：「盧佩斯古。」
黑煙突然轉過頭來，望向他們躲藏的地點，彷彿聽見他在心裡覆誦那個古老的姓氏。它沒有臉，兜帽裡只見漆黑濃煙，但查理依然感覺得到它的目光，灼熱宛如燃燒的煤炭，像著火的利劍刺穿他們設下的防禦咒語。
一種難以言喻的恐懼突然緊掐住他。查理無法呼吸，好像被困在火焰形成的牢籠。他試圖不去看眼前的景象──傾倒的柱子、煙灰色的學校大廳、地上的屍體、他熟識的臉。空氣裡夾雜著戰爭和死亡的氣息。聲音從四面八方洶湧而出。哭聲、啜泣、喪禮上的低聲交談、在他夢中反覆出現的話語。
一切結束得就如同發生時那樣突然。那些折磨他的景象如潮水般退去，等他回過神來，黑煙早已不見蹤影，龍也振翅飛離森林。查理盯著前方的空地，不禁提高警覺，深怕剛才的遭遇再度重演。
「查理。」伊莎貝爾的聲音在他身旁響起。
他轉向她。直到這時，現實才變得真實，他也才發覺他們握著彼此的手。她的臉色蒼白，彷彿剛從惡夢中甦醒，心有餘悸。那雙綠眼睛反映出他心裡的疑問和恐懼：剛才站在那裡的怪物到底是什麼？
◎
銳脊教授的研究室是他們現影後第一個趕赴的地點。他們快步跑上樓梯，直奔到那扇門前。研究室裡傳來說話聲，銳脊似乎正在與人交談。
查理急促地敲門。事態緊急，他顧不得禮貌。
門隨即打開。銳脊教授瞪大眼睛，直望著查理和伊莎貝爾，似乎沒料到看見他們這麼緊張的模樣。在研究室裡，銳脊太太朝他們投來擔憂的目光。
「出了什麼事？」銳脊教授問。
他們立刻解釋，描述黑煙形成的人影以及它擁有的能力。查理沒有提到它讓他看見的景象，令他意外的是，伊莎貝爾也對此略過不談。然而兩人都同意，那個東西不僅可以與龍溝通，還能激起人心深處的恐懼。
銳脊教授專注地聽著，表情越來越凝重。他退到一旁，要他們都進來研究室。
「我們最擔心的事情還是發生了。」他對妻子說道，似乎在一瞬間衰老了幾歲，「通知雷杜，他必須盡快回到這裡。」
銳脊太太點頭，舉起魔杖召喚護法。銀色的護法從魔杖一躍而出，輕巧地飛離窗子。
「教授，這是怎麼回事？」伊莎貝爾問，「我們剛才遇見的是什麼東西？」
銳脊看著他們，第一次顯得無能為力。「我真心希望可以替你們解惑，但那並非我能力所及。」他承認，「有些問題，只有雷杜才能給予答案。」
◎
查理發覺自己在打量那張掛毯。它的作工精緻，而且描繪著他熟悉的故事，實在很難不注意它。伊莎貝爾和他提過雷杜有一張這樣的掛毯，但這是他第一次見到實物。他在羅馬尼亞待了九年，期間進入這間研究室的次數兩隻手都數得出來，不過他記得自己不曾看過這張掛毯。也許雷杜最近才買下它，或決定把它掛在研究室裡。
無論如何，掛毯上的圖像深深吸引他的目光。伊萊莎貝塔與龍。
那隻龍靜悄悄地待在掛毯中央，彷彿在耐心等待。龍鱗為牠的身軀覆上漂亮的顏色，卻無法替那雙哀傷的眼睛增添光彩。牠垂著頭，像在思念，或是親吻一個不存在的愛人。那空蕩的位置本該有一位美麗的貴族女子。但牠的伊萊莎不在這裡，她消失了。牠形單影隻。
伊莎貝爾也注意到掛毯和她當初的描述有多麼不同。
「伊萊莎在哪裡？」她問。
原本站在窗邊的雷杜轉身，望向那張掛毯。「她離開了。」他回答，「凡人的壽命畢竟只是龍的一瞬。不過，在這張掛毯上，時間並不真的存在。她終究會回到牠身邊。到了那時，他們就能重聚。」
雷杜走向他們對面的扶手椅。他看來心情沉重，彷彿肩負著他們看不見的重擔。但支持他前進的並非絕望，而是決心。他坐下，雙手交握，然後嚴肅地望向他們。
「所以，這就是你們最後的決定。」他說，「即使見過其中一部份的危險，你們還是想知道故事的真相。」
他已經解釋過黑煙的由來。那是古老的黑魔法，可以追溯到馴龍師的年代。有史以來，只有一個巫師可以主宰它們，因為當初就是他用血與火創造了它們。伏拉德昂‧盧佩斯古。黑暗王子。
故事活過來了。
「故事從來沒有真相。」雷杜繼續說道，「從來沒有。無論是哪一則故事、哪一段歷史，都必須擁抱同樣的命運：那就是即使你親身經歷過一切，也無法探知一切真實的全貌。我們永遠只能蒐集不同版本的故事，直到你選擇相信其中一個版本，或是自己創造一個版本。這就是故事的魔力所在，不是嗎？我們永遠都在深受吸引，永遠都在追尋，永遠都在創造。故事從來不會結束。你闔上一本書，你讀完一則故事，然後你翻回第一頁、回到起點重新閱讀，故事便死而復生。你傳承故事，它就繼續活著；你記得它，它就永垂不朽。」
他再次望向那張掛毯。正如他所言，伊萊莎又出現在掛毯上。她擁抱她的龍，給牠一個吻。這對愛侶相互偎依，然後便這麼靜止不動，彷彿化為永恆。
悲傷悄悄地重新回到雷杜的雙眼裡。「你們讀過屠龍師的版本，也知道其他版本的故事。德戈密爾‧盧佩斯古有兩個兒子，兄弟倆帶來馴龍師的末日。伏拉德昂，又被稱作黑暗王子，在妻子死後屠殺馴龍師，直到他的弟弟雷杜親手殺死他。這是你們相信的故事。它接近真實，但仍然不是真實。」
他的手指輕觸左手戴著的銀戒。
「我會告訴你們我所知道的版本，那個更接近真實的版本。我會告訴你們雷杜‧盧佩斯古的故事，為什麼他失去馴龍能力，為什麼得到這枚戒指，為什麼他願意雙手沾染兄長的鮮血；我會告訴你們伊萊莎的龍真正的名字，以及他受詛咒的原因，他是怎麼遇見伊萊莎‧弗勒莫，又是怎麼失去她。我會告訴你們一切，就像我曾經告訴哈維‧銳脊那樣，當年他也坐在我面前，聽我述說那些遙遠卻依然熟悉的回憶。現在，在故事開始前，讓我先以真實的自己面對你們，再也無須偽裝。讓我卸下龍的姓氏，呼喚藏在底下那個受詛咒的人。他的名字就是我的名字。」
故事從來不會結束。
它死而復生，伴隨著往昔，一點一滴注入那雙灰色的眼睛，述說著生與死，愛與恨，光與影。
「我是雷杜‧盧佩斯古。」他說，彷彿在告解，「我是伊萊莎的龍。」
(TBC)
